„Du wirst den heutigen Tag nicht mehr überleben. Der Henker, den ich ausersehen habe, wird heute zu dir kommen. Er wird dich töten, denn das muss nun eben einmal in Gottes Namen getan werden.“
Der schwer kranke Kriminalkommissar Hans Bärlach (Martin Ritt) hat in Dürrenmatts Roman (1950/51) mit seinem Jugendfreund Gastmann (Robert Shaw) eine Rechnung offen – dieser hat einst mit ihm gewettet, dass er in seiner Gegenwart ein Verbrechen begehen könne, ohne dass der Polizist imstande wäre, es ihm zu beweisen.

Die Art und Weise, wie Bärlach seinen Gegenspieler der Bestrafung zuzuführen trachtet, wird zur Auseinandersetzung mit dem klassischen Schema des Kriminalromans: der vermeintlichen Abgrenzung zwischen Gut und Böse, aber auch der moralischen Integrität des Polizisten.
Maximilian Schell, der Regisseur des international besetzten Streifens, schrieb auch das Drehbuch – gemeinsam mit Dürrenmatt, dessen Kriminalgeschichten mehrfach für Film, Theater und Hörspiel adaptiert wurden.